Quid est Epistola?

R. Epistola definitur sermo scriptus ad absentem.

Quæ res sunt in Epistola considerandæ?

R. Hæ tres, nimirum persona cui scribitur, res quæ scribuntur et dicendi ratio seu stylus.

§ I. De Personis quibus scribuntur Epistolæ.

In personis quid observandum est?

R. Earum et dignitas et præsens habitus observetur.

Superiori vel seni reverenter; pari aut æquali, si sit ignotus, breviter, modeste, prudenter, si vero sit familiaris, liberius et festivius; demum inferiori benigne plerumque scribendum est.

Oportet etiam videre utrum lætus sit is, cui scribitur, an recenti calamitate tristis; utrum iratus, an placatus; utrum vacuus, an negotiosus, et alias diversitates, quæ diversum quoque scribendi modum desiderant.

§ II. De Rebus quæ scribuntur in Epistolis.

Quid rerum scribendarum varietas postulat?

R. Rem, quæ agitur, modo perspicue declarare satis est, ut ubi de negotiis aut commercio est Epistola; modo aliquantulum licet ornare verbis et salibus condire, ut in nuntialoriis, quibus ea narrantur, quæ gesta sint.

Sæpe opus erit ejus, ad quem scribitur, captare benevolentiam, vel aliqua laude, ut in petitionibus; vel confessione culpæ, ut in excusationibus; vel miseratione, ut in consolationibus; vel significatione amoris, ut in monitionibus et objurgationibus. Deinde id, quod intenditur, caute proponendum est et probabilibus argumentis firmandum. Tandem apte concludendum est.

In gratulationibus et gratiarum actionibus quid servandum est?

R. Rem, de qua gratulatio erit, vel acceptum beneficium laudabis decenter: in utrisque affectus dominatur.

Quomodo fit commendatio?

R. Si quem commendas, ostende quam dignus sit, qui adjuvetur, quam vel tibi amicus, vel ei, cui scribis, benevolus. Sed hujus memento, quod monet Horatius (Ep. I, 18):

Qualem commendes, etiam atque etiam adspice, ne mox.

Incutiant aliena tibi peccata pudorem.

§ III. De Stylo Epistolæ.

Stylus Epistolæ qualis esse debet?

R. Oportet ut Epistola sit perspicua, brevis et simplex.

Perspicua, inquam, ita ut ejus sensus, etsi ceteros forte lateat, ei saltem pateat, ad quem ea mittitur.

Brevis: nam quæ prolixior est, fastidio proxima sit; nisi forte res agitentur ejusmodi quæ longam disceptationem requirant. Alioquin Epistola loquacior aut negligentiæ, aut nimiæ festinationis vitium arguit.

Simplex: hic enim naturæ color et ingenuitas placet maxime. Itaque non sit in ea stylus incitatus aut vehemens, aut figurarum distinctus luminibus, ut in oratione; sed lenis, concinnus, ac politus, qualis liberalibus et honestis in colloquiis usurpari solet.

Quæ ornamenta decent Epistolam?

R. Ea quæ probantur in tenui genere dicendi, ut:

1. Metaphoræ verecundæ aliique tropi; quod genus:

II (M. de Lorges) a eu un cheval tué sous lui d’un coup de canon, qui lui passa entre les jambes: il était à cheval sur un coup de canon. Sev.

2. Similitudo facilis, ut in hac Epistola Plinii ad Antoninum:

Quum versus tuos æmulor, tum maxime quam sint boni experior. Ut enim pictores pulchram absolutamque faciem raro, nisi in pejus, effingunt; ita ego ab hoc archetypo labor et decido. Quo magis hortor, ut quam plurima proferas, quæ imitari omnes concupiscant, nemo, aut paucissimi possint. Vale. (Lib. V. ep. 10).

3. Noti cujusdam dicti vel facti significatio, velut:

En vérité, j’ai eu bien de la peine: je suis justement comme le médecin de Molière, qui s’essuyait le front pour avoir rendu la parole à une fille qui n’était pas muette. Sev.

4. Jocosa suspensio; sic Plinius (II. 2):

Irascor, nec liquet mihi an debeam, sed irascor. Scis quam sit amor iniquus interdum, impotens sæpe, μι?ρα?τιος semper. Hæc tamen causa magna est, nescio an justa. Sed ego, tanquam non minus justa quam magna sit, graviter irascor, quod a te tamdiu litteræ nullæ.

5. Antithesis, lusus in verbis, proverbium; sed his parce tamen utendum: ars enim ipsa per sese nocet, dum exquisitius affectatur in ea re, quam esse nativam totam oportet.

6. Sententia vel joco adhibita, velut:

Balbus mihi confirmavit, te divitem futurum: id utrum romano more locutus sit, bene nummatum te futurum, an quomodo stoici dicunt, omnes esse divites, qui cœlo et terra frui possunt, postea videro. Cic. Fam. VII. 16.

Vel serio prolata, hoc modo:

Que désirez-vous de plus? Faut-il que des projets de richesse et d’ambition vous coûtent la perte de votre repos et de votre santé? Lisez la vie de saint Louis; vous verrez combien les grandeurs de ce monde sont au-dessous des désirs du cœur de l’homme. II n’y a que Dieu qui puisse le rassasier. M^e de. Maintenon.

7. Narratio vel descriptio brevis, velut:

Il faut que je vous conte une petite historiette qui est très-vraie, et qui vous divertira. Le roi se mêle depuis peu de faire des vers. Il fit l’autre jour un petit madrigal, que lui même ne trouva pas trop joli. Un matin, il dit au marécha de Grammont: Monsieur le maréchal, lisez, je vous prie, ce petit madrigal, et voyez si vous en avez jamais vu un si impertinent. Parce qu’on sait que depuis peu j’aime les vers, on m’en apporte de toutes les façons. Le maréchal, après l’avoir lu, dit au roi: Sire, Votre Majesté juge divinement bien des choses; il est vrai que voilà le plus sot et le plus ridicule madrigal que j’aie jamais lu. Le roi se mit à rire et lui dit: N’est-il pas vrai que celui qui l’a fait est bien fat? Sire, il n’y a pas moyen de lui donner un autre nom. Eh! bien, dit le roi, je suis ravi que vous m’en ayez parlé si bonnement, c’est moi qui l’ai fait. Ah! sire, quelle trahison! que Votre Majesté me le rende; je l’ai lu brusquement. Non, monsieur le maréchal, les premiers sentiments sont toujours les plus naturels. Le roi a beaucoup ri de cette folie; et tout le monde trouve que c’est la plus cruelle petite chose qu’on puisse faire à un vieux courtisan. Sev.

Qui fuerunt in Epistolis scribendis auctores præcipui?

R. Inter latinos laudantur Cicero et Plinius junior; inter Patres, sancti Basilius, Gregorius Nazianzenus, Hieronymus, Bernardus; inter nostrates, sanctus Franciscus Salesius, Voiture, Balzac, Racine, Fénelon, madame de Sévigné, madame de Maintenon.